Overclocking: Mit Sandy Bridge wird alles anders

Wie viele unserer Leser wohl bereits wissen, ändert sich mit Sandy Bridge auf dramatische Art die Herangehensweise, mit der Enthusiasten ihre CPUs übertakten können. Für Viele dürften damit die Tage, in denen allein durch Übertakten massive Performance-Gewinne realisiert werden konnten, der Vergangenheit angehören. Einige Optionen bleiben aber dennoch.

Der Hintergrund zu dieser Entscheidung ist inzwischen recht gut bekannt. Im Bestreben, sein CPU-Design zu vereinfachen, integrierte Intel den Taktgenerator in den Chipsatz der 6er-Serie. (Es sei angemerkt, dass das aus Design-Sicht tatsächlich eine sinnvolle Entscheidung ist und nicht Drangsalierung durch Intel). Somit gibt ein Baustein im wörtlichen Sinne dem gesamten System den Takt an. Das bedeutet aber auch, dass man für einzelne Subsysteme wie PCI Express und DMI keine eigenen Taktraten mehr einstellen kann.

Unglücklicherweise ist PCI Express nicht sonderlich tolerant, wenn es um den Betrieb außerhalb der Spezifikation geht, und größere Abweichung vom vorgesehenen BCLK von 100 MHz führen zu Problemen. Auch wenn es dabei immer noch einen gewissen Spielraum gibt, sind die Zeiten, als man den 133 MHz BCLK eines Nehalem auf über 200 MHz schrauben konnte, vorbei. Im Prinzip büßen Overclocker so eine der beiden Variablen ein, die bisher die CPU-Performance beeinflusste. Dem begegnet Intel auf zweierlei Art.

Zum einen führt Intel die K-Serie mit offenem Multiplikator fort, die letzten Mai an den Start ging. Bei diesen Modellen liegt der höchste Multiplikator bei 57x, was Taktraten von 5,7 GHz erlaubt, ohne am BCLK herumschrauben zu müssen. Laut Intel wählte man diesen Multi vorwiegend aus “Design-Gründen”, wobei wir nicht sicher sind, was das bedeutet. Die gute Nachricht für die Flüssigstickstoff-Fraktion ist, dass Intel wohl an einem BIOS arbeitet, das noch höhere Taktraten mitmacht und mit den heute vorgestellten CPUs funktioniert. Die K-Serie verfügt außerdem über “offene” DDR3-Speicher-Teiler, die nicht im eigentlichen Sinne offen sind, aber dafür Datenraten bis DDR3-2133 erlauben. So viel schaffen die meisten Speicher-Kits ohnehin nicht. Auch die Spannung und die Spannungsgrenzen können manuell eingestellt werden.

Zum Launch gibt es nur zwei K-Modelle: den Core i7-2600K und den Core i5-2500K. Der Core i7 mit offenem Multiplikator kostet 23 Dollar mehr als die teiloffene Version des gleichen Chips, während die Differenz beim i5 nur 11 Dollar beträgt. Wenn man bedenkt, dass der Core i5-2500K mit Standardeinstellungen bei 3,3 GHz läuft und per Turbo Boost auf 3,7 GHz kommt, sieht ein offener Sandy-Bridge-Prozessor für einen so moderaten Aufpreis verglichen mit einem Core i5-760 schon sehr verführerisch aus.

Wer kein K-Modell kauft und stattdessen zu einem Core i7-2600, Core i5-2500, -2400 oder -2300 greift und in ein P67 Mainboard steckt, bekommt immerhin einen teiloffenen Prozessor (Intel spricht von “limited unlocking”). Das bedeutet, dass  man die Taktrate auf bis zu vier Speed Bins (Taktratenstufen) über der höchsten Turbo-Boost-Frequenz ansetzen kann, die für ein bestimmtes Auslastungsszenario gilt.

Die Beschreibung ist komplizierter als der Vorgang selbst. Nehmen wir den Core i7-2600 als Beispiel. Sind vier Kerne aktiv, bekommt er maximal eine Taktstufe  an zusätzlicher Performance, also 3,4 GHz. Vier Taktstufen darüber bedeutet also 3,8 GHz. Sind zwei Kerne aktiv, erlaubt Turbo Boost bis zu zwei Taktstufen bzw. 3,5 GHz. Der teiloffene Prozessor lässt sich nun auf bis zu 3,9 GHz übertakten. Die höchsten Taktraten erreicht man, wenn nur ein Kern aktiv ist. Dann kommt man schon mit Turbo-Boost auf 3,7 GHz, und mit Intels neuen Übertaktungsschema erreicht die CPU sogar 4,1 GHz.

Übrigens lassen sich die K-Modelle sehr gut mit Luftkühlung übertakten. Wir haben zwei Core i7-2600K, die beide bei 1,35 Volt den ganzen Tag mit 4,7 GHz stabil vor sich hin rechnen. Mainstream-Käufer mit „normalen“ i5- oder i7-CPUs ohne K bekommen immerhin 400 MHz zusätzlich. Den schlechtesten Deal bekommen die Käufer mit kleinem Budget, die eine CPU zwischen 100 und 150 Dollar suchen (wo sich mitunter die spannendsten Angebote von AMD finden). Die einzigen beiden Sandy-Bridge-CPUs die weniger als 175 Dollar kosten sind der Core i3-2100 und der i3-2120 mit 3,1 bzw. 3,3 GHz. Kein Turbo, keine BCLK-Anpassungen, kein „limited unlock“. Diese Modelle sind im wahrsten Sinne fest eingestellt.

Wie schon bei der integrierten Grafikeinheit sind wir der Meinung, dass Intel hier eine Chance vergeben hat, indem man Overclocking zum Unterscheidungsmerkmal erklärte. Die Enthusiasten, die mit der K-Serie der Nehalem-Generation über 7 GHz erreichen, werden so künstlich ausgebremst. Die preisbewussten Kunden, die eines der Einsteigermodelle kaufen, können weder BCLK noch  Multiplikator verändern. Und wer nicht gerade einen der beiden Prozessoren mit K-Suffix kauft, bekommt nur Turbo Boost + 400 MHz.

Man kann nur hoffen, dass AMD hier aufmerksam zuschaut. Auch wenn die aktuellen 45-nm-CPUs nicht wirklich viel Spielraum zum Übertakten bieten, könnten in 32-nm-gefertigte CPUs mit Bulldozer-Kern eine durchaus interessante Alternative für Käufer darstellen, die sich in ihrer Overclocking-Freiheit beschnitten fühlen – und zwar sowohl im High-End als auch im Einsteigersegment.